Ibland används ordet avsiktsförklaring med den innebörden att parterna har för avsikt att ingå ett avtal och lovar att försöka verka för detta. Ett letter of intent sägs ibland vara ett slags föravtal, men ett letter of intent uppnår inte kraven för ett avtal och är i princip inte bindande. Ett föravtal och ett letter of intent är därför två olika slags handlingar.
Letter of intent används oftast vid större och mer omfattande avtal såsom företagsförvärv.
Delvis bindande
Letters of intent är i princip inte bindande. De kan dock innehålla bindande bestämmelser, som exempelvis bestämmelser om sekretess. Om det innehåller utfästelser eller förpliktelser av något slag, är det lämpligt att man också kommer överens om hur bland annat kostnaderna ska fördelas om något slutligt avtal inte kommer till stånd.
Trots att ett letter of intent i princip inte är bindande, kan dokumentet medföra att parterna måste samarbeta med sikte på en framtida uppgörelse och även ta hänsyn till varandras intressen. En avtalspart kan då inte bete sig hur som helst under avtalsförhandlingarna. Ett illojalt uppträdande kan, då avtal inte kommer till stånd, i undantagsfall medföra ersättningsskyldighet.
Men det beror på hur avsiktsförklaringen formuleras. Det gäller därför att vara mycket noggrann när man formulerar ett letter of intent.